El Programa de Planetas Extrasolares

La detección de planetas del tamaño de la Tierra es un reto considerable, es uno de los grandes avances futuros de la astronomía. Forma parte de un acercamiento  'paso a paso'  hacia la búsqueda de vida extraterrestre, donde se buscan:

• planetas gigantes,
• planetas terrestres,
• análisis espectroscópico de los mismos y de su atmósfera,
• refinamiento de este análisis en búsqueda de señales de actividad biológica.

El primer objetivo - planetas gigantes - se alcanzó con el descubrimiento del planeta '51 Peg B' en 1995. Desde entonces se conocen más de 500 planetas gigantes (mirar en La Enciclopedia de los planetas extrasolares). Para lograr el segundo paso - planetas terrestres - CoRoT fue la primera misión que detectó  planetas tan pequeños, aunque 'Kepler' (de EE.UU.) le sigue de cerca. El método de 'tránsitos' u 'ocultaciones' utilizado con CoRoT permite la determinación precisa de la órbita y del tamaño de un planeta. Posiblemente, algunos de los planetas descubiertos según este procedimiento puedan ser estudiados posteriormente con espectroscopía  para determinar el contenido de su atmósfera y el color -la temperatura- de su superficie.

Actualmente desconocemos la distribución estadística de planetas terrestres en relación a su tamaño. ¡Hasta hace poco ni siquiera sabíamos si existían fuera del sistema solar!.  CoRoT demostró el 'teorema de existencia'. Esta información es decisiva para proyectos futuros que van a utilizar espectroscopía de planetas terrestres, aunque no es objetivo de CoRoT seleccionar una  muestra para estas misiones. CoRoT sólo puede detectar planetas en órbitas que producen tránsitos, y va a observar gran número de estrellas que son relativamente distantes, alrededor de 1500 años luz.  Si partimos de la idea de que la  distribución de planetas a 1500 años luz de distancia es similar a la del Sol, ello supondrá obtener una información muy valiosa para las búsquedas que se organicen en el futuro.

En cualquier caso, hay que tener en cuenta que CoRoT no es una misión dedicada como primer objetivo a detectar  planetas extrasolares, por lo que no está preparada para ello (especialmente debido al tamaño pequeño de su telescopio). Lo que sí es cierto es que el hecho de realizar fotometría de alta precisión permite que CoRoT pueda integrar en sus objetivos la búsqueda de planetas extrasolares. Ello no impedirá obtener nueva información interesante sobre la presencia de  planetas extrasolares.